박쥐는 우리가 생각한 것보다 훨씬 지능적인 동물입니다

예전부터 동양과 서양을 막론하고 박쥐에 대한 인식은 좋지 못했습니다. 배신을 일삼으며 간에 붙었다 쓸개에 붙었다 하는 기회주의적 인물에 박쥐가 비유되었고, 흉물스러운 모습 때문에 혐오감이 더해졌습니다.

박쥐가 날아다니는 모습은 얼핏 새처럼 보이지만 박쥐는 결코 새가 아닙니다. 포유동물인 박쥐는 알이 아니라 새끼를 낳고 날개나 깃털도 없습니다. 박쥐의 날개처럼 보이는 것은 손가락 사이의 물갈퀴 같은 피막(皮膜)입니다. 박쥐의 손가락이 점점 길어지면서 손가락 사이의 피부가 늘어나서 날개 역할을 하게 된 것입니다. 피막 끝에 갈고리 같은 손이 있어 그걸로 제법 빠르게 기어다닐 수도 있습니다.

박쥐가 날아다니는 방법은 새와는 많이 다릅니다. 새는 박쥐에 비하면 유연성과 비행기술이 많이 부족합니다. 특히 절벽에 둥지를 틀고 사는 새들의 경우 둥지에 돌아오는 과정에서 곧잘 절벽에 부딪히기도 하고, 심지어는 둥지 안에 있는 알을 발로 차서 절벽 밑으로 떨어뜨리기도 합니다. 새에 비해 박쥐는 빠를 뿐 아니라 급정지, 급출발, 급회전을 자유자재로 할 수 있습니다. 박쥐는 같이 공기 흐름이 조금만 변해도 감지할 정도로 민감한 대응 세포를 피막에 나 있는 미세한 털 안에 갖고 있기 때문입니다. 박쥐의 피막은 새의 날개에 비해 훨씬 유연하기 때문에 피막을 완전히 뒤집어 올린 채 뒤로 이동시켜 몸이 수직으로 급상승할 수도 있습니다.

대부분의 새들은 시력이 엄청나게 좋습니다. 반면에 깜깜한 밤중에 날아다니는 박쥐는 시력이 매우 나쁩니다. 박쥐는 어두운 동굴 속이나 아무것도 보이지 않는 어둠 속에서만 살다 보니 시력이 퇴화되었습니다. 새처럼 시력에 의존하는 대신 박쥐는 입과 코로 초음파를 내보낸 다음 레이더처럼 생긴 큰 귀로 그 소리가 물체에 부딪혀 돌아오는 메아리를 듣고 방향을 설정해서 길을 찾고 먹이를 잡아먹습니다.

박쥐가 곤충을 사냥하는 모습은 신비롭습니다. 박쥐는 자기가 내보낸 높은 주파수의 소리가 곤충에 부딪혀 되돌아오는 것을 듣고 먹이를 향해 날아갑니다. 그런데 나방 등 곤충은 대부분 박쥐가 내는 소리를 먼저 듣고 피합니다. 곤충 종류에 따라 피하는 모습이 전부 다릅니다. 박쥐의 초음파를 듣자마자 어떤 곤충은 땅으로 떨어져 풀 속에 숨고, 어떤 것은 공중으로 솟구치고 어떤 종은 뱅글뱅글 돌면서 박쥐에게 혼란을 줍니다. 이렇게 먹잇감의 곤충이 피신을 하기 때문에 박쥐가 단순히 초음파에서 읽은 위치로 나간다면 먹이는 벌써 사라지고 없을 겁니다. 그래서 박쥐는 곤충에 부딪혀 소리가 반사된 위치로 향하지 않고 곤충이 움직일 방향을 예측하여 그리로 날아갑니다. 예측이 항상 들어맞는 것이 아니기 때문에 곤충과 박쥐는 치열한 먹고 먹히기 수 싸움을 하는 것입니다. 박쥐는 입으로 곤충을 잡는 것이 아니라 손처럼 유연한 피막으로 잡습니다. 대충 곤충의 근처까지만 가면 손으로 감아서 입에 집어넣습니다. 실제로 많은 박쥐들이 모기 등 해충을 잡아먹거나 꽃가루를 옮기며 수분을 도와주는 등 인간에게 이로운 행동을 합니다. 

그런데 박쥐는 2003년 중국을 덮친 사스(SARS)와 2014년 아프리카에 공포를 가져왔던 에볼라 그리고 2015년 중동과 한국을 휩쓴 메르스(MERS) 등 21세기의 주요 감염병을 일으킨 바이러스의 근원입니다. 이번 신종 코로나바이러스도 아직 연구가 더 필요하지만, 중국의 박쥐가 유력해 보입니다. 박쥐는 몸속에 다양한 바이러스를 지닌 상태로 멀쩡히 생존하는 능력 면에서 포유류 가운데 최상위입니다. 

인간은 박테리아나 바이러스 등 병원체가 침입하면 면역체계가 작동해서 체온을 올립니다. 생존을 위해 고온에 취약한 병원체의 활동을 막기 위한 필수 반응이지만, 그 과정에서 우리의 몸도 피해를 감수해야 합니다. 그런데 박쥐는 바이러스를 죽이지 않고 몸 안에 키웁니다. 바이러스도 박쥐를 죽이지 않고 얌전히 지내다 다른 동물에게 옮겨가 번식합니다. 박쥐와 사람은 진화의 계통이 다르기 때문에 이런 바이러스의 대부분은 사람에게 옮겨가지 않습니다. 하지만 돌연변이가 발생하면 사스, 에볼라, 메르스 같이 사람에게도 옮게 되고, 보통의 인체 바이러스보다 훨씬 골치아픈 상황을 만듭니다.

대부분의 박쥐는 오래 동안 일상생활에서 사람과 접촉할 특별한 일이 없이 현재까지 지내왔습니다. 그런데 코로나 사태 이후 우리에게 너무 잘 알려진 2011년 영화 컨테이젼(Contagion)의 엔딩신처럼 사람에 의해 서식지가 파괴되고 먹이가 없어지자 박쥐는 점차 사람이 사는 곳까지 드나들며 경작지나 과수원의 곤충과 과일을 먹게 되면서 인간과 접촉이 늘어났습니다. 신종 코로나바이러스의 원인이 박쥐라고 밝혀진다 해도 사실 박쥐에게는 큰 책임이 없습니다. 박쥐의 잘못이라기 보다 인간이 박쥐에게 다가간 게 문제였기 때문입니다.

코로나19 환자가 계속 늘어나는 가운데, 최초로 인류에게 이 병을 전파한 것으로 추정되는 동물인 박쥐에 대한 연구도 늘어나고 있습니다.  세계적인 과학저널 사이언스(Science)는 이번 주 (2020년 7월 10일자) 박쥐에 대한 새로운 연구를 표지논문으로 소개하고 있습니다. 

이스라엘 연구팀은 GPS 장치와 연동한 박쥐 이동정보시스템 ATLAS를 사용해서 이집트과일박쥐들의 동선을 추적했습니다. 박쥐가 그들이 서식하는 동굴의 주변 지형지물과 먹이가 많은 지역의 정보를 얼마만큼 비행에 활용하는 지능을 갖추고 있는지 알아보기 위한 연구입니다. 

연구팀은 박쥐 서식지 주변 19,000헥타아르(882㎢) 내 박쥐의 주 먹이인 과일이 달린 14,314그루의 과일나무가 포함된 상세한 지도를 만든 후 여기에 박쥐 172마리가 4년 동안 남긴 3449회 비행과 1800만 개의 위치 정보를 표시했습니다.

연구 결과 박쥐들은 서식지 동굴 주변의 특징, 과일이 많이 열린 나무 등을 비롯한 여러 랜드마크를 활용하는 것으로 나타났습니다. 

무작위로 탐색하며 비행하는 대신 목표를 분명히 설정하고 지름길로 비행해 먹이를 찾는 동선을 보인 것입니다. 박쥐는 머리 속에 인지지도를 갖추고 있었고, 그동안 인간들이 생각한 것보다 훨씬 지능이 발달한 동물이었습니다.