"언덕 저편에서" by 폴 조지

그당시 우리가 살고 있는지역에 대해서 좀 알아야지 말이 통할 것 같으니, 알려줄게. 혹시 캘리포니아 출신이 아니라면 내가 하는 말을 잘 들어봐. LA 하면 할리우드랑 베벌리 힐스(지역번호 213)가 떠오르잖아? 일단 내가 살던 곳은 그런 곳이 아니야. LA 중심부에서 저~ 멀리 보면 언덕이 하나 있거든? 우리는 그 언덕 너머(지역 번호 661)에 살았어. 

동네 이름은 팜데일... '다른' 로스 앤젤러스. 그 지역은 80년도부터 이미 많은 사람들이 더 나은 환경을 찾아서 떠날 사람들은 이미 다 떠나버린 그런 곳이였어. 사막 한가운데 블루-칼라 노동자들이 모여 사는 곳... 동네에 한개 밖에 없는 쇼핑몰에 가거나 농구를 하거나, 뭐 그 외에는 딱히 할 것이라곤 아무것도 없는 곳이었지. 2000년에 나는 10살이었고, 당시 코비와 레이커스는 쓰리핏을 위한 대장정을 시작하려는 참이었고, 클리퍼스는 다리우스 마일스, 라마 오덤, 엘튼 브랜드 같은 젊은 선수들과 함께 나름의 멋진 시즌을 보내고 있었어. LA 농구 팬들에게는 좋은 시절이었고, 우리 가족들도 레이커스 vs 클리퍼스 팬으로 딱 반반 나뉘어 있었지.

코비는 내 우상이었어, 100%. 코비는 모든 면에 있어서 나의 롤모델이었어. 하지만 클리퍼스에는 다리우스 마일즈가 있었지. 화이트 헤드밴드를 쓰고 롭 패스를 받아서 림에 꽂아 넣는 고졸 신인. 나에게 있어서 코비는 역사상 최고의 농구 선수이지만, 클리퍼스 팀에는 그들만의 '문화' 라는 것이 있었어. 어쨌든 내가 말하고 싶은 건, 당시 난 완전 농구에 미쳐있었다는 거야. 나랑 말하려면 오직 '농구'에 대한 이야기만 할 수 있었어. 농구 외에 다른 주제로는 나와는 아무 말도 할 수 없었어. 

나는 우리 집 차고 앞에 있었던 간이 농구대에서 다섯살 많은 테이오샤 누나와 1:1 경기를 하곤 했어. 아니, 정확하게 말하자면 차고 앞에서는 할 수 없었지. 왜냐하면 아버지께서 언제나 "너희들 그 공으로 내 자동차 맞추기만 해봐라!!" 라고 소리지르셨거든.

그래서 어쩔수 없이 우리는 낡은 간이 농구대를 동네 막다른 골목까지 끌고가서 그곳에서 1:1 농구를 했어. 이 간이 농구대는, 너희들이 무엇을 상상하든 그 이상으로 낡은 상태였어. 골대는 거의 반쯤 주저 앉아 있고, 네트 대신 검은색 전기줄이 주렁 주렁 달려있었지. 보고있으면 슬픈 수준이었달까? 하지만, 그래도 그건 '우리의' 농구 코트였어. 그곳에서 나와 누나는 하루 종일 농구를 했어. 그리고 오해 하지 마. 우리 누나는 정말 농구를 잘했어. 거의 미친 수준이었지. 팀 던칸 처럼 중거리를 던졌고, 어디서든 슛을 넣었어. 진심으로, 내가 고등학교 2학년이 되기 전까지는 한번도 그녀를 이길 수 없었고, 딱 한번 이긴 후에는 지금 까지도 평생 리매치를 요구하는 누나를 피해다니고 있는 상태야.

나와 우리 가족이 살던 661 지역으로는 그 어떤 스카우터도 오지 않았어. 아.무.도. 동네에서 대학 농구를 하는 사람을 난 단 한명도 알지 못했어. 내가 조금 자라고 나서 유튜브가 처음 나왔을 때, 거기 올라와 있는 LA 나 뉴욕 출신의 AAU 선수들의 동영상을 보고있자면, 완전 다른 세상의 사람들 같았어. 랜스 스티븐슨, 더마 드로잔, 즈루 홀리데이... 그들은 내 또래였지만, 나에게 그들의 거의 '유명인' 처럼 느껴졌어. 무슨 말인지 알겠지?

나에게는 AAU 팀이나 트레이너가 없었기때문에 나만의 말도안되는 DIY 훈련 방법을 만들었어. 한번은 누나가 크리스마스 선물로 '점프솔'을 받았는데, 나는 그걸 빌려 신고 동네를 하루 종일 돌아다니면서, "이걸 신고 6개월만 돌아다니면, 덩크 할 정도로 점프력이 좋아지겠지!" 라고 생각했었어. 가끔은 책가방에 돌을 가득 넣고서는 우리 집 바로 뒤에 있는 사막을 뛰어다니기도 했고, 그 돌가방을 메고 가시덤불 속에서 팔굽혀펴기를 하기도 했어. iPOD도 없었고, 아무것도 없었어. 그저 조용한 바람소리만 들리는 곳. 그곳이 내가 살던 팜데일이야.

나는 저 언덕 너머로 가고 싶었어. 사람들에게 폴 조지란 선수가 있다는 것을 알려야만 했어. 그리고 난 절대로 실패할 수 없었어. 왜냐면 아버지께서 병상에 쓰러져있는 어머니와 우리 가족을 위해서 얼마나 열심히 일하고 계셨는지 알고 있었기 때문이야. 

아버지께서는 자동차 휠 샵에서 일하셨고, 2000년대 초반에는 정말 일이 많으셨지. 당시에는 모두가 멋진 자동차 휠을 달고 싶어했으니까. 그 이후 내가 좀 나이를 먹은 이후에는 아버지께서는 부업으로 목수일을 하기 시작하셨어. 아버지께선 매일 새벽 3시에 출근하셔서 밤 7시가 넘어서야 집에 돌아오셨지. 지금 돌이켜 생각하면 할 수록 더 놀라운 일은, 아버지께서는 그렇게 바쁜 와중에도 집안일을 다 처리하셨고, 누나를 쇼핑몰에 데리고 가시기도 했고, 또 나와 호수에 낚시하러 가시기도 했다는거야.

그런 아버지의 모습을 봐온 나였기에, 난 절대로 실패를 용납할 수가 없었어. 나에게 실제로 기회가 오기 까지는 좀 시간이 걸리긴 했어. 나는 고등학교 2학년이 되어서야 약간의 관심을 받을 수 있었지. 이 자리를 빌어서 다나와 데이비드 펌프 형제에게 감사하다는 말을 전하고 싶어. 그들은 나를 어느 작은 토너먼트에서 우연히 한번 보고는, Pump-N-Run 이라는 AAU 팀에서 뛸수 있도록 날 초대해 줬어. 이건 나에게 정말 커다란 사건이었지. 단순히 경기를 뛰는 것 뿐만 아니라, LA의 다양한 (더 좋은) 동네들에서 열리는 여러 훈련 프로그램이 참여 할 수 있는 기회를 주었기 때문이야. 하지만 당시 아버지께선 너무 일이 많으셔서 그런 훈련들에 날 태워 줄 수 없었고, 어머니는 마비 때문에 운전 하실 수 없었어. 하지만 펌프 형제들은 그런 나의 사정을 알고는, 늘 자동차를 보내서 아침에 날 픽업 해주고 저녁에는 날 우리 동네로 태워다 주었어. 그들의 친절함이 내 인생 전부를 바꾼 거야.

만약 그들이 날 그때 도와주지 않았다면, 내가 여기서 이런 이야기를 들려주고 있지도 못할거야. NBA선수가 되지도 못했을 거고, 내가 지금까지 경험한 모든 놀라운 일들을 경험하지도 못했겠지. 당시 나는 잘 알려진 선수가 아니었어. 내가 Pump-N-Run 에서 첫번째 훈련 하러 갔을 때, 내 동료들이 모두 날 바라보며 속으로 "너에대해서는 들어 본 적 없는데, 너 누구야?" 라고 생각하는 것을 느낄 수 있었지. 

그리고 난 그들을 보면서, "음... 난 너희가 누군지 잘 알고 있는데..." 라고 생각했고.

재미있는 사실은, 내가 클리퍼스로 오기로한 이후 모든 사람들이 나에게 "오, 너와 카와이, 너희들은 모두 LA 출신이고 AAU 때서부터 서로 잘 알았겠다?" 라고 말하더라고. 하지만 그런 말을 하는 사람은 당시 상황을 잘 모르는 거야. 카와이와 나는 다른 지역에서 살고 있었어. 나는 대학교 2학년때 그를 상대팀 선수로 만나기 전까지 카와이랑 한번도 만난 적이 없었거든.

사실 카와이랑은 대학교 1학년 때 르브론 농구 캠프에서 한번 만날수 있는 기회가 있었거든? 당시 캠프 내 모든 선수들이, "카와이란 선수 들어봤어? 그 친구 장난 아니라던데" 라고 말하고 다녔어. 하지만 카와이는 캠프 시작하고 이틀간 나타나지 않았고, 그 동안 소문은 오히려 점점 더 확대되었어. "카와이, 그 친구 거의 실력이 미친 수준이라던데"

나는 캠프 도중 부상을 당해서 캠프를 일찍 떠나야 했고, 카와이랑은 결국 그 캠프에서 만나지 못했어. 그리고 대학교 2학년때 그를 상대팀 선수로 만나기 전까지는 그에 대해서 잊고 지내고 있었어. 상대팀 로스터에서 "포워드-카와이 레너드" 라는 글을 보고서야, "오오오오오~~~ 이 친구?" 라고 말했지. 

하지만 한편으로는 그때까지도 속으로는, "카와이 이녀석.... 소문이 진짜일까?" 라고 생각하고 있었어. 

때로는 선수 주변에 어떤 '아우라'가 느껴질 때가 있어. 와우... 카와이가 웜업을 위해 코트위로 나왔을 때 부터 그 아우라가 느껴졌어. 우린 점프볼 순간부터 서로를 인식하고 있었고, 그날 경기 내내 치열하게 대결했어. 뭐 예상 가능하다시피 당시 그는 한마디도 하지 않았지만, 카와이의 집중력은 완전 다른 레벨에 있는 듯 했어. 경기가 끝나고 카와이를 바라보면서 속으로, "오케이... 소문이 사실이었구나. 넌 뭔가 달라. 넌 짱이다" 라고 생각했던 게 기억나.

당시 그 농구장에 있었던 그 누구도 두명의 퓨쳐 NBA 올스타의 대결을 봤다고 생각하지 않았겠지. 그냥 LA 외곽 출신의 두 선수... 주목을 많이 받지 못했던 두 선수가 어느 화요일 밤 대학 농구 경기를 뛰었다고 생각했을거야. 그리고 많은 시간이 흘러서 지금, 나와 카와이는 다시 LA로 돌아와서 같은 팀에서 뛰게 되었어. 이번에는 213 지역에서 말이야...

Pump-N-Run에서 시작되서, Fresno 주립 대학 시절, 많이 출전도 하지 못한 루키 시즌, MIP를 받고, 인디애나에서 NBA 올스타가 되고, OKC를 거쳐.... 잠깐.... 여기서 잠깐 멈추고 꼭 말하고 싶은게 있는데, 나는 진심으로, 진심으로 OKC 팬들을 위해 경기하는 것이 즐거웠어. 내가 OKC에 처음 도착한 그 순간부터 팬들을 날 진심으로 환영해 주었고, 그곳에서 나와 러스는 정말로 특별한 우정을 나눌 수 있었어. 나는 진심으로 OKC에서 뛰었던 모든 순간에 감사해. 

다시 LA로 돌아오기 까지 이 기나긴 여정을 되돌아 보면, 놀라운 감정이 들어. 10년 전 대학교를 가기 위해 내가 고향을 떠난 이후, 나를 포함한 우리 가족 그 누구도 내가 다시 내 고향으로 돌아와 농구를 할 거라고 상상한 사람은 없었거든. 특히 나의 어머니, 아버지... 내 부모님께서는 내가 대학교에 들어간 이후로 내가 홈경기를 치룰때 마다 왕복 7시간을 자동차로 운전해서 나를 보러 오셨었어... 정말 농구하는 아들을 한번 멀리서라도 보기 위해서 말이야. 

부모님의 눈에 나는 아직도 낡아서 무너지기 직전인 농구대에서 누나와 농구를하던 그 어린 꼬마처럼 보일거야. 부모님의 눈에는, 그리 오래전 일도 아니거든.

그래서 내가 지난 여름 어머니께 전화해서, 이제 고향으로 돌아가서 농구를 하게 되었다고 말씀드렸을 때 기분이 정말로 좋았어. 그녀의 몸상태나 여러 상황 때문에, 어머니께서 내 경기를 보러 오시는게 점점 더 힘들어 지고 있었거든. 몸이 불편한 어머니께서 비행기를 타시는건 정말 보통일이 아니라서 말이야. 하지만 어머니께서는 강인한 여전사 이시고, 한번도 그런 것들에 대해 직접적으로 불평하신 적이 없어. 하지만 이제는 내가 클리퍼스에서 뛰게 되었으니 아버지의 차를 타고 아들의 경기를 보러 오실 수 있지... 정말 다행스럽고 감사한 일이라고 생각해. 

이봐, 나는 사람들이 생각하는 화려하고 잘사는 LA에서 자라지 않았어.

나는 언덕 너머 '다른' LA에서 자랐어.

난 661 지역 출신이고 그것에 당당해. 아무도 없는 사막을 돌맹이가 가득 들어있는 가방을 등에 메고 맨발로 달리면서, 누군가 나를 알아봐 주길 꿈꾸고, 저 언덕 너머로 갈 수 있기를, 언젠가는 스태이플스 센터에서 뛸수 있기를, 그 반짝이는 불 빛 속으로 내가 들어 갈 수 있기를 바랐던 꼬마의 꿈이 현실이 되었어.

TV에 나오는 화려한 도시는 LA의 극히 일부일 분이야. 나는 지금의 나를 있게 해준 '모든' LA 지역을 대표해서 뛰고 싶어. 모두를 위해 승리하고 싶어.

그러기 위해서 이곳에 온거야.

LA로 우승 반지를 가지고 오기 위하여...