WNBA 운영에 대하여 궁금증

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티맥과 2016년 1픽 출신인 WNBA 스타 브리아나 스튜어트 선수가 ESPN이 진행하는 The Jump에서 WNBA에 대한 주목도를 높이기 위한 방법을 논의하는 부분이 나옵니다. 

요약하자면

티맥: 골대 높이를 9피트나 9.5피트로 낮추는게 어때? 그럼 여자 선수들이 덩크도 하고 WNBA를 안 보는 사람들도 관심을 가질텐데.

브리아나 스튜어트: 난 계속 10피트되는 골대에서 농구했기 때문에 낮아진 높이에는 적응하기까지 좀 오래 걸릴 것 같은데. 그리고 우리가 덩크하려고 농구하는건 아니잖아?

댓글에는 "어차피 공도 작은거 쓰고, 경기 수도 적고 3점슛 라인도 더 가까운데 골대 높이 낮추는것도 나쁘지 않은데?"라는 내용의 댓글도 있었고, 다소 상식적이지 않은 댓글들도 있었지만 계속 읽다보니 궁금증이 생겼습니다.

"WNBA는 어떤 이유로 운영되는가?"

어떤 운동 종목의 리그든, 프로 선수들이 돈을 받고 뛰는 프로 리그는 엔터테인먼트와 상업적 흥행이 최대 목적이자 기능입니다. 관중들은 선수들의 기량과 실력을 보기 위해 돈을 내고 찾아오고, 경기를 보지 않을 때는 리그의 상품들과 서비스를 소비합니다. (선수들의 져지나 신발, 라이브패스 등)

WNBA를 보시는 분들, WNBA 팀 혹은 선수를 응원하시는 분들께는 죄송하지만, WNBA는 엔터테인먼트와 상업적 흥행 둘 다 실패했습니다. 그리고 그 실패는 현재진행형입니다.

현 NBA 총재인 아담 실버가 2018년 인터뷰에서 말하길,"WNBA는 매해 1천만 달러 이상의 손실을 기록하고 있다"고 합니다. 리그가 출범한지 20년도 더 지났는데, WNBA에서 밝힌 바로는 그 20년이 넘는 세월동안 리그는 어마어마한 손해를 봤다고 합니다. 

이러한 손해가 있음에도 불구하고 리그가 아직 재정적으로 파산하지 않은 이유는 단순합니다. WNBA가 NBA의 파트너격인 위치에 있기 때문이죠. NBA로부터 받는 직접적인 재정 도움 및 지원 외에도 대중성 확보를 보장 받습니다. 몇몇 NBA의 구단주들은 WNBA 구단마저 소유하고 있죠. 뉴욕 닉스의 구단주인 제임스 돌란은 아예 21년간 자신의 소유였던 New York Liberty (WNBA팀)을 팔았습니다. 팀 성적은 만년 하위지만 구단 가치만큼은 미국 스포츠 구단 랭킹에서 1위를 기록하는 닉스의 구단주가 같은 뉴욕을 연고지로 둔 WNBA팀을 팔았습니다. 흥행 요소는 별로 없는 팀이 막대한 손실을 냈기 때문이죠.

엔터테인먼트, 즉 시청률과 관중 수 등으로 대표되는 부분은 더욱 처참합니다. 현재 WNBA와 경기 중계 계약을 맺은 ESPN의 통계에 따르면 2018년 NCAA 여자 농구 챔피언십 시리즈를 ESPN에서 중계했을때350만 명의 관중이 동원되었습니다. 2017년에 진행된 WNBA 챔피언십 시리즈 중계는 48,700명의 관중들이 지켜보았다고 하네요. 미국이 지역별 대학 스포츠가 활성화 된 것은 사실이지만, ESPN이 어디 지방 방송사도 아니고 전국적인 플랫폼인데 이런 시청률이라면 더 이상 말할 필요가 없을 것 같습니다. 

위에 언급했던 뉴욕 닉스는 성적도 저조하고 팬층도 한 없이 얇은 만년 하위팀이지만 그것들을 전부 덮을 만한 메리트가 있습니다. 바로 뉴욕에 연고지를 두고 있기 때문이죠. 미국 제일의 도시에 위치한 팀이기에 구단 가치는 당연히 매년 최상위권에 기록되고, VIP 고객들이 닉스 구장에서 럭셔리룸 빌리는데에도 년간 100만 달러 이상의 돈이 든다고 합니다. 굳이 팀 성적이 좋지 않더라도 구단주들이 닉스를 버릴 수 없는 가장 큰 이유가 바로 상업적 흥행인 것이죠. 다만 같은 연고지를 두었던 WNBA 구단이 적자를 면할만한 최소한의 수익을 내지 못했기에 팔린 것은 안타깝네요.

농구팬들에게는 찬밥 대접에, 댓글에서는 욕먹기 일쑤인 WNBA운영인데 왜 계속 운영되냐고 물으신다면 정치적 올바름밖에는 제가 드릴 답이 없습니다. 막말로 NBA가 저런 상태였다면 폐지되지 않았을까요? 종목은 다르지만, 한국에서 몇년 전에 스타크래프트 프로리그가 폐지된 이유랑 같은 이유로 NBA도 끝났을 것입니다. 주최즉에서 막대한 돈을 들여 대중들이 더 이상 즐기지 않는 종목(스타크래프트)의 대회를 열 이유는 없죠. 스타리그와 WNBA의 규모와 인식은 다르지만 폐지된다면 그 이유는 같을 겁니다.

다만, 만약 WNBA를 폐지하려고 한다면 미국 전역에서 날아드는 비난의 화살을 맞게 되겠죠. 색안경을 끼고 보는 사람도 있을 것이고, 논리적인 이유로 WNBA를 폐지하면 안된다고 반박하는 사람도 있을 것입니다. 아마 이런 사람들이 두려워서 가만히 두는 것 같습니다. 개인적으로는 차라리 남녀 둘 다 비슷한 정도의 흥행이 보장되는 종목에 투자하는 것이 낫지 않을까 생각합니다.

긴 글 읽어주셔서 감사합니다.